As algas são organismos fotossintetizantes pertencentes ao Reino Protista. Elas exibem uma diversidade de formas, podendo ser unicelulares, como muitas espécies microscópicas, ou multicelulares, como as extensas algas marinhas. Embora algumas macroalgas apresentem semelhanças morfológicas com plantas terrestres, as algas não possuem tecidos verdadeiros especializados, como raízes, caules e folhas, o que justifica sua classificação fora do Reino Plantae.

Esses organismos habitam predominantemente ambientes aquáticos, tanto de água doce quanto salgada, mas também podem ser encontradas em nichos úmidos, como troncos de árvores, superfícies rochosas e até mesmo em ambientes de neve e gelo.

As algas desempenham um papel ecológico fundamental na biosfera: são responsáveis por uma parcela significativa da produção global de oxigênio através da fotossíntese e servem como fonte primária de alimento para inúmeros organismos aquáticos. Adicionalmente, as algas possuem diversas aplicações econômicas, sendo utilizadas em uma variedade de produtos, desde alimentos até cosméticos e produtos farmacêuticos.

Classificação das Algas

A taxonomia das algas baseia-se na coloração de seus pigmentos fotossintéticos e em outras características celulares e morfológicas. As três divisões principais são:

• Algas Verdes (Chlorophyta): caracterizadas pela predominância de clorofila como pigmento fotossintético principal, exibindo similaridades bioquímicas com as plantas terrestres. A maioria das espécies habita ambientes de água doce.
  Exemplo: Chlamydomonas, Volvox, Ulva (alface-do-mar).
  
  
• Algas Vermelhas (Rhodophyta): predominantemente marinhas, com pigmentos adicionais (ficoeritrina) que lhes conferem a coloração vermelha e permitem a absorção de luz em maiores profundidades oceânicas. Possuem diversas aplicações na culinária, como a utilização em sushis.
  Exemplo: Gelidium (fonte de ágar), Gracilaria (fonte de ágar e agarose).
  
  
• Algas Pardas (Phaeophyta): tipicamente marinhas e multicelulares, formando extensas “florestas” subaquáticas em regiões costeiras. Contêm pigmentos (fucoxantina) que lhes conferem a coloração marrom característica.
  Exemplo: Laminaria (kelp), Fucus (sargaço), Macrocystis (kelp gigante).

Importância Ecológica das Algas

As algas desempenham funções ecológicas cruciais para a manutenção do equilíbrio dos ecossistemas, especialmente nos ambientes aquáticos:

• Produção de oxigênio: através da fotossíntese, liberam uma grande quantidade de oxigênio molecular (O₂), essencial para a respiração da maioria dos organismos aeróbicos.
• Base da cadeia alimentar: as algas microscópicas (fitoplâncton) constituem a base das cadeias alimentares aquáticas, servindo de alimento primário para o zooplâncton, que, por sua vez, é consumido por peixes e outros animais maiores.
• Ciclagem de nutrientes: participam ativamente na ciclagem de nutrientes essenciais nos ecossistemas aquáticos, contribuindo para a manutenção da qualidade da água.

Importância Econômica

As algas possuem diversas aplicações econômicas e industriais:

• Alimentação humana: várias espécies de algas vermelhas e pardas são comestíveis e amplamente utilizadas em diversas culinárias ao redor do mundo.
• Produtos industriais: substâncias hidrocoloides extraídas de algas, como o ágar (de algas vermelhas) e o alginato (de algas pardas), são utilizadas como agentes gelificantes, espessantes e estabilizantes em alimentos, cosméticos, produtos farmacêuticos e até mesmo na fabricação de papel.
• Produção de biocombustíveis: pesquisas promissoras exploram o potencial das algas como fonte de biomassa para a produção de biocombustíveis de terceira geração, considerados mais sustentáveis.

Resumo sobre Algas