Os vacúolos são organelas delimitadas por membrana presentes principalmente em células vegetais, fungos e alguns protistas. Embora estejam ausentes ou sejam muito pequenos em células animais, desempenham papéis importantes no armazenamento de substâncias, regulação osmótica e até na digestão celular em certos organismos.

Estrutura e Tamanho Variáveis

A estrutura dos vacúolos varia bastante conforme o tipo de célula. Nas células vegetais, há um vacúolo central grande, que pode ocupar até 90% do volume celular. Já em protistas e fungos, os vacúolos são menores, com funções específicas.

A membrana que envolve o vacúolo é chamada de tonoplasto, e seu conteúdo interno é conhecido como suco vacuolar, uma solução aquosa rica em sais, açúcares, aminoácidos, pigmentos, resíduos e enzimas.

#inserir imagem aqui# (Ilustração mostrando uma célula vegetal com o vacúolo central em destaque, ocupando grande parte da célula.)

Vacúolo Central (Células Vegetais)

Armazenamento de Água, Íons, Nutrientes e Resíduos

O vacúolo central atua como uma espécie de depósito celular. Ele armazena:

• Água: fundamental para o equilíbrio hídrico da célula;
• Íons e sais minerais: essenciais para diversas reações celulares;
• Nutrientes: como aminoácidos e açúcares;
• Resíduos: compostos que podem ser tóxicos para o citoplasma.

Esse armazenamento é essencial para a manutenção das funções celulares, especialmente em ambientes secos ou com variação na disponibilidade de água.

Manutenção da Turgescência

A pressão que o vacúolo central exerce contra a parede celular é chamada de pressão de turgor. Essa pressão mantém a célula vegetal rígida e firme.

Quando o vacúolo está cheio de água, a célula fica túrgida (cheia e rígida). Se perder água (por exemplo, em ambientes secos), o vacúolo encolhe, a célula murcha e a planta pode perder a sustentação.

Vacúolos Contráteis (em Protistas)

Certos protistas, como as amebas e o Paramecium, possuem vacúolos contráteis. Eles atuam como uma “bomba de água”, expulsando o excesso de água que entra por osmose.

Isso é vital para evitar que a célula estoure em ambientes aquáticos com baixa concentração de solutos (meios hipotônicos).

#inserir imagem aqui# (Esquema de um Paramecium com o vacúolo contrátil se enchendo e depois liberando água para o exterior da célula.)

Outras Funções Específicas

Além das funções clássicas, vacúolos podem participar:

• Na digestão intracelular em fungos e alguns protistas;
• Na armazenagem de pigmentos, como as antocianinas (responsáveis por coloração vermelha, azul ou roxa em flores e frutos);
• Na defesa química, acumulando compostos tóxicos que afastam herbívoros.

Tabela-resumo: Vacúolos